20 лет назад Салей рвался за Кубком Стэнли – через травмы в составе аутсайдера с кучей овертаймов и выносом будущего тренера сборной Беларуси
Порой играл по 54 минуты за матч.
В НХЛ продолжается регулярный сезон – плей-офф наступит только через два месяца. И впервые попробовать игры в Кубке Стэнли имеет неплохой шанс беларусский форвард «Нью-Джерси» Егор Шарангович – раньше при нем команда не попадала в матчи на вылет, а теперь идет третьей в Восточной конференции с неплохим отрывом от пограничного восьмого места. Седьмое пока что занимает «Вашингтон» Алексея Протаса – но даже если клуб попадет в плей-офф, не факт, что там сыграет непосредственно беларусский нападающий, который уже не раз ссылался в фарм.
Тем временем самому успешному выступлению в Кубке Стэнли беларусского хоккеиста вот-вот исполнится 20 лет. В 2003-м Руслан Салей первым из соотечественников сыграл в финале плей-офф – и до сих пор никто больше из беларусских хоккеистов этого не добивался. Вспомним, как к своему результату в начале века шел игрок сборной нашей страны – через травмы в составе команды-аутсайдера, которая любила затягивать матчи.
Сезон-2001/02 не принес «Анахайму» радости. Команда из Калифорнии, основанная корпорацией Disney в 1993-м (в Анахайме расположен первый «Диснейленд», а официальное название «Могучие утки» взяли из популярного в Америке мультфильма студии), третий сезон подряд не попала в плей-офф, заняв лишь 13-е место в Западной конференции. За этим последовала смена главного тренера – 60-летнего Брайана Мюррея сменил 39-летний коуч фарма «Анахайма» Майк Бэбкок, у которого не было опыта в НХЛ.
Мюррей не ушел из клуба, а стал его генеральным менеджером. В этой роли специалист помог как следует усилить состав: «Могучие утки» сохранили лидера нападения Пола Карию, выменяли к нему Петра Сикору и подписали свободным агентом опытнейшего Адама Оутса. Другие сделки также позволяли верить, что на этот раз «Анахайм» все-таки попадет в плей-офф. В числе тех, кто подписал новые контракты, был и Салей: защитник, который был выбран на драфте-1996 под девятым номером и с тех пор играл только в одном клубе НХЛ, перед сезоном заключил очередное соглашение на два года и 3,35 миллиона долларов, из которых в сезоне 2002/03 беларусу полагалось 1,6 миллиона.
«Моя цель – прежде всего помочь команде попасть в плей-офф. Другой результат будет однозначно расценен боссами «Анахайма» как провал. Я готов к сезону на сто процентов. Не боюсь показаться нескромным: мои позиции в основе «Анахайма». Бэбкок полон энергии и энтузиазма. С нашим «фармом» он добивался успехов, так почему, спрашивается, у него не должно получиться с «Майти Дакс»?» – говорил Салей в интервью перед сезоном.
В сезоне Бэбкок сходу принялся тасовать сочетания игроков на льду – Салею довелось играть без постоянного напарника (по этому поводу защитник говорил, что главное – время на площадке, а с кем – уже не так важно), а также по видению тренера он стал основным в бригаде меньшинства. До поры все было хорошо – беларус получал около 20 минут игрового времени за матч, а команда держалась в зоне плей-офф. Однако в конце ноября, вскоре после 28-го дня рождения, Салей травмировал спину после игрового стыка и поторопился с возвращением – на льду снова потянул мышцы и пропустил еще три недели.
Вскоре после этого Руслан все же провел юбилейную, 400-ю встречу в регулярных сезонах НХЛ. Правда, она вошла в серию из пяти поражений «Анахайма» подряд, по итогам которой команда выбыла из топ-8. Однако Салей верил, что команда выберется из кризиса, – и вскоре 12 побед на отрезке в 16 матчей значительно укрепили позиции «Могучих уток». А Руслан еще и укрепился в стартовом звене с новым напарником – латышом Сандисом Озолиньшем, которого выменяли в конце января из «Флориды».
В начале весны у беларуса снова случилась неприятность со спиной – боли вернулись. Какое-то время он играл как мог ради команды, но потом все же пропустил еще три недели. Впрочем, с помощью инъекций воспалительный процесс удалось победить окончательно, а вернулся Салей как раз к концу регулярного сезона, в котором «Анахайму» удалось заранее гарантировать себе место в плей-офф. В концовке команда еще и обогнала неудобного соперника по «регулярке» «Эдмонтон» и стала седьмой, а не восьмой на Западе.
«Чувствую себя даже лучше, чем предполагал. Каждый раз после травмы приходилось вновь набирать оптимальную форму, но в целом я удовлетворен, тем более что «Анахайм» уверенно шагнул в плей-офф, чего от нас мало кто ожидал, и установил клубный рекорд в 95 очков. В плей-офф крайне важно, чтобы вся команда сыграла через «не могу». Нынешний «Анахайм» способен на равных сражаться с лучшими клубами лиги», – перед началом Кубка Стэнли заявил Салей, который закончил «регулярку» с 12 (4+8) очками в 61 матче с 21:53 среднего айстайма, 78 штрафными минутами и полезностью «+2».
Но вне команды мало кто всерьез верил, что «Анахайм» способен пройти хотя бы первый раунд плей-офф – ведь там ждал обладатель Кубка Стэнли-2002 «Детройт», звездная команда-династия. Но то ли опытные игроки не выдержали физически, то ли с ними не справился проводивший первый сезон как главный тренер после многолетнего статуса помощника Дэйв Льюис (да, тот, что потом успеет пересечься с Салеем на ОИ-2010, входя в штаб сборной Беларуси), то ли очень уже «Могучие утки» угадали с усилением (перед дедлайном выменяли форвардов Роба Нидермайера и Стива Томаса, которые вписались как влитые), то ли все решил кураж вратаря «Анахайма» Жана-Себастьяна Жибера – итог оказался поразительным: «Детройт» был вынесен 4-0! Самым напряженным получился первый матч 10 апреля – он дошел до третьего овертайма (в первом «Детройт» будто бы забросил, но видеоповтор показал, что нет), но на 104-й минуте капитан «Анахайма» Кария все-таки исполнил результативный бросок и закончил встречу.
Салей отыграл в том матче почти 40 минут (и заработал штраф, после которого «Детройт» забросил свою единственную шайбу), а в следующих играх проводил на площадке больше периода, но ничем особо не отмечался, а после признавал, что его команде везло. В четвертом матче снова дошло до овертайма, но его и всю серию уже на седьмой минуте закончил своей шайбой Стив Руччин. Звезда «Детройта» Бретт Халл заявлял, что «Анахайм» играет в антихоккей, были жалобы на лед арены «Могучих уток», но это уже никого не волновало.
А «Анахайм» ждал победитель «регулярки» на западе «Даллас». И первый матч новой серии 24 апреля оказался даже длиннее, чем с «Детройтом» – дело дошло до пятого овертайма! И только там уже на первой минуте Сикора решил дело в пользу «Могучих уток». Но для беларусских болельщиков была интереснее вторая шайба в том матче – ведь пас Нидермайеру отдал Салей, который, отыграв 54 минуты, набрал свой первый результативный балл в плей-офф за карьеру. Потом беларус оформил ассисты еще и в четвертом и пятом (там был самый малый айстайм – 19:19) матчах, после которых счет в серии был 3:2 в пользу «Анахайма». Ну а в шестом поединке Салей впервые забросил в плей-офф – и пусть вскоре «Даллас» сравнял счет, реализовав большинство после удаления Руслана, в концовке матча исход решила шайба Озолиньша.
Пока Салей с «Анахаймом» убирал «Даллас», сборная Беларуси провалилась на ЧМ – успела проиграть все матчи в группе, а в утешительной стадии было только одно спасительное место из-за искусственной защиты Японии, его заняла сборная США, а беларусская команда отправилась в Д2. После этого все внимание болельщиков в Беларуси тем более было приковано к финалу Западной конференции НХЛ, афиша которого получилась максимально неожиданной – «Анахайму» с седьмого места «регулярки» противостояла шестая команда, «Миннесота».
В серии против нее Салей результативностью не отличался, зато с прямыми обязанностями справился на отлично – соперники «Могучих уток» за всю серию забросили только одну шайбу, что для такого уровня случай поистине уникальный. Конечно, хорош был и Жигер, который засэйвил 122 броска. Ну а началась серия 10 мая угадайте с чего? Конечно, с овертаймов! Единственную шайбу в матче, где Салей отыграл 33 минуты, Сикора забросил на 89-й. Дальше было полегче: 2:0, 4:0, 2:1 – и «Анахайм» сенсационно взял трофей Кэмпбэлла и путевку в финал Кубка Стэнли. От этого спохватилось госТВ – и за несколько дней, найдя деньги, договорилось о показе финальной серии в прямом эфире («законно воровать» тогда еще не было принято), а еще игры, которые шли ночью по Беларуси, повторяли в более удобное время.
На Востоке в НХЛ все было гораздо более предсказуемо – место в финале разыграли первый и второй сеяные «Оттава» и «Нью-Джерси», единственное, что победили вторые. Главная серия с очередным грозным соперником сломала шаблон «Анахайма» – в первом матче 27 мая не было овертайма, а «Могучие утки» проиграли 0:3. Ровно так же прошла и вторая встреча. Но в третьем матче, когда серия переехала в Анахайм, новые хозяева наконец-то забросили и смогли закончить основное время 2:2. А дальше случилась самая важная шайба в карьере Салея на тот момент – на седьмой минуте овертайма после вбрасывания он мощным броском принес команде такую нужную победу.
В следующих матчах Салей, который проводил на льду больше 20 минут (а пару раз даже больше 26), запомнился разве что странными стычками – то его схватил за ногу и не отпускал Грант Маршалл, то что-то в сантиметрах между лицами ему пытался доказать Джейми Лангенбрюнер, пока его не угомонили партнеры Руслана. А серия тем временем дошла до 3-3 – команды выигрывали только домашние матчи. Оставался решающий – седьмой поединок финала проходил 9 июня на арене «Нью-Джерси».
К сожалению, «Анахайм» не смог переломить тенденцию. Как и первые два матча, последний закончился 3:0 в пользу хозяев – и именно «Нью-Джерси» достался Кубок Стэнли. Слабым утешением стало звание MVP плей-офф для Жигера. Итоговые показатели Салея в плей-офф вышли такими: 21 матч, 5 (2+3) очков, 26:05 в среднем на льду, 26 минут штрафа и «+3» полезности.
«В Анахайме все рикошеты были в нашу пользу, на арене соперников было с точностью до наоборот. Мы непонятным образом проваливали вторые периоды гостевых матчей. Думаю, все наши проблемы – в психологической устойчивости, в ней игроки «Нью-Джерси» превзошли нас по всем статьям. Ни в физической готовности, ни в мастерстве мы не уступали. Хочу поблагодарить белорусских болельщиков за то, что они переживали за «Анахайм», жаждали нашей победы в Кубке Стэнли. Мне искренне жаль, что мы не оправдали пока их надежд», – говорил после финала Салей и добавлял, что на каждой игре присутствовал и даже «заходил в раздевалку и плотно общался с игроками» Майкл Айснер, который в то время возглавлял корпорацию Disney.
Через пару дней после конца сезона Салея «Прессбол» опубликовал результаты опроса на лучшего беларусского хоккеиста-2002/03. С успехами Руслана особой конкуренции и так не предвиделось, а на фоне вылета сборной – тем более: получился тотальный разгром, на первое место Салея поставили 138 из 164 участников, а вообще не назвали только девять человек. В тексте по поводу первой победы Салея в таком опросе (в 2004-м будет еще одна – и все на этом) заявлялось, что игрок «по праву лучший в НХЛ защитник силового плана» среди выходцев с постсоветского пространства, а также напоминалось, что агентство Canadian Press после плей-офф назвало Салея вторым лучшим игроком «Анахайма» после Нидермайера.
Позже Салей провел «прямую линию» с болельщиками – отвечал на их вопросы по телефону: среди прочего выслушивал подозрения, что «Нью-Джерси» «шестой матч специально слил, чтобы отпраздновать в родных стенах» (тот фактор, что могло быть нечего праздновать, как-то не учитывался), и узнал, что на его матчи в Беларуси ставили даже за решеткой – звонивший рассказал, что выиграл 15 блоков сигарет. Сам же Руслан рассказал, в частности, что болеет за футбольное минское «Динамо», а в «Анахайме» его зовут не русским, а беларусом.
В следующем сезоне «Анахайм» стал только 12-м на Западе – зато, оставшись без плей-офф, Салей помог сборной Беларуси вернуться в элиту на ЧМ в Д2. Потом в НХЛ был локаут, а в сезоне-2005/06 «Анахайм» дошел до финала конференции – но там без особых шансов уступил «Эдмонтону». В межсезонье Салей попытался договориться с клубом о контракте на своих условиях, но не добился желаемого – и ушел во «Флориду», где были на них согласны.
В 2007-м «Флорида» не играла в Кубке Стэнли, а «Анахайм» стал его обладателем. Салею трофей так и не покорился.
